1930年生于上海，原籍广东揭西。1949年师从岭南画派高剑父。1950年考入北京中央美术学院绘画系，接受徐悲鸿、叶浅予、董希文等老师指导，1953年毕业后任教于广州美术学院中国画系，历任教授、系主任、广州美术学院副院长。1954年创作的《一辈子第一回》获“向科学文化进军奖”；巨幅作品《雪夜送饭》获1959年维也纳“第七届世界青年联欢节”金质奖章；1991年获美国纽约国际文化艺术中心颁发的“中国画杰出成就奖”；1993年获美国加州及旧金山市政府荣誉奖状；1997年—1998年间将毕生心血全部作品一千二百件捐赠给北京中国美术馆、广东美术馆、广州艺术博物院、广州美术学院，中国文化部特颁“爱国义举”奖状。2000年广州艺术博物院建立“杨之光艺术馆”专馆； 2002年创办“杨之光美术中心”；2006年12月作品《矿山新兵》、《激扬文字》（1973年與鸥洋合作）被评为“广东美协成立50周年经典作品”；2007年入选广东省50名“文化名人”。现为广州美术学院教授、中国国家画院顾问、广东美术家协会顾问。2010年12月获广东省首届文艺终身成就奖，2011年入选中国国家画院院士，同年获美中杰出贡献奖，2013年1月获第二届中国美术奖、终身成就奖。